Trong thế kỷ 17, sau khi chiến thắng cuộc chiến tranh chống lại Đan Mạch, Nga, và Ba Lan, Thụy điển (với hơn 1 triệu dân) nổi lên như một sức mạnh rất lớn bằng cách kiểm soát trực tiếp vùng biển Baltic.

Thụy điển đã đầu tiên đã kiếm được một chỗ đứng trên lãnh thổ bên ngoài đầu tiên, chư hầu Estonia trong chiến tranh Lítva. Trong khi năm 1590 Thụy Điển đã phải nhường Ingria và Kexholm cho Nga, thì Gustav đã cố gắng liên kết Thụy Điển với Estonia. Trong một loạt các cuộc chiến tranh Ba Lan-Thụy Điển và Nga-Thụy Điển, Gustav giành lại Ingria và Kexholm (chính thức nhượng lại trong hiệp ước Stolbovo, 1617).

Thụy Điển đóng vai trò lớn trong cuộc Chiến tranh ba mươi năm giải quyết tranh chấp chính trị cũng như tôn giáo, sự cân bằng quyền lực ở châu Âu. Từ các đầu cầu ở Stralsund (1628) và Pomerania (1630), quân đội Thụy Điển tiến về phía nam tới Đế quốc La Mã thần thánh. Năm 1648, Thụy Điển đã trở thành một sự đảm bảo sức mạnh chohiệp ước Westphalia, kết thúc Chiến tranh ba mươi năm với các lãnh địa Bremen-Verden,Wismar và Pomerania thuộc Thụy Điển. Kể từ năm 1638, Thụy Điển duy trì những thuộc địa ở sông Delaware ở Bắc Mỹ.